Monk’s Hill phỏng vấn CEO Elsa Vũ Văn

(ghi lại theo RJ Balmater)

Thường xuyên di chuyển giữa các văn phòng đại diện tại Mỹ, châu Âu và châu Á, nhà đồng sáng lập và CEO ELSA Vũ Văn có khá ít thời gian rảnh. Nhưng nếu bạn có dịp trò chuyện với cô ấy qua điện thoại hoặc Facetime, bạn sẽ khó nhận biết được tính bản địa trong ngữ điệu của cô do sự trôi chảy và phát âm chuẩn. Vũ hiện đang sống tại Vùng Vịnh San Francisco, nhưng khi vừa đặt chân sang Mỹ để lấy bằng Thạc sĩ về giáo dục và kinh doanh tại Đại học Stanford, cô đã rất vất vả để diễn đạt ý của mình.

“Nếu bạn hỏi 1.5 tỉ người học tiếng Anh trên thế giới, 90% trong số họ sẽ rất rất chật vật khi nói cho người khác hiểu ý mình,” Vũ nói. “Không phải do họ không biết tiếng Anh, mà vì…họ không phát âm đúng, nên người khác rất khó hiểu được họ. Điều đó làm họ mất tự tin, rụt rè hơn và lại quay về tập trung đọc viết, chứ không nói.”

Tâm huyết phải chinh phục được thử thách đó, Vũ và người đồng sáng lập của mình Xavier Anguera đã tạo ra ELSA (English Language Speech Assistant). Phần mềm thân thiện này giúp giải quyết vấn đề cốt lõi của việc dạy học tiếng Anh – giúp người học nói và phát âm giống như bản xứ. ELSA sử dụng Trí Tuệ Nhân Tạo để rèn cho người học ngữ điệu dễ hiểu và đơn giản: giọng Anh vùng Trung Mỹ.

Vũ nhanh chóng nhận ra đội ngũ của mình đã trả lời được nhu cầu thiết yếu kể trên, khi có hơn 10,000 người dùng đăng ký vào danh sách chờ trước khi ứng dụng được ra mắt. Sau 9 tháng nghiên cứu và thử nghiệm, đội ngũ của Vũ đã cho ra mắt ứng dụng độc quyền này vào năm 2016 và đã nhận được phản hồi tích cực từ phía người dùng.

Đà phát triển của ELSA tiếp tục nhảy vọt: tháng 02/2019, ELSA công bố chính thức gọi vốn thành công Vòng A với con số 7 triệu USD, có nhà đầu tư chiến lược là Gradient Ventures – quỹ mạo hiểm chuyên về A.I của Google (ELSA là lựa chọn đầu tư đầu tiên tại Châu Á của quỹ này). Hiện nay ELSA đang phát triển thêm các kỹ năng máy học của ứng dụng để phản hồi tốt hơn với những lỗi phát âm thông dụng của người học.

Sự khởi đầu nhanh chóng

ELSA bắt đầu khởi sắc tại cuộc thi SXSW 2016, trong khuôn khổ lễ kỷ niệm âm nhạc và đổi mới sáng tạo của Austin. Sau khi ELSA chiến thắng tại cuộc thi dành cho khởi nghiệp Launch Startup, ứng dụng đã được tải xuống đến hơn 30,000 lần chỉ trong vòng 24 tiếng, Vũ chia sẻ.

“Cho đến bây giờ, chúng tôi cũng không tiêu tốn chi phí nào để gia tăng lượng người dùng,” Vũ nói. “Chúng tôi trông cậy vào sự lan toả hữu cơ vì khi người dùng được biết về sản phẩm, họ rất thích.”

Vũ chia sẻ rằng ứng dụng đã thu hút sự chú ý từ sớm do hoàn toàn khác biệt với các ứng dụng như Duolingo và những chương trình truyền thống hơn như Rosetta Stone. Những chương trình này dạy về từ vựng và văn phạm, trong khi ELSA chủ yếu giúp cho người dùng chỉnh sửa phát âm dựa trên thực lực từng người.

Khi ELSA được ra mắt, nhiều người học tiếng Anh đã thắc mắc rằng liệu ELSA có thể hoặc có nên thay thế các lớp học trực tiếp truyền thông hay phương pháp tư vấn 1-1 không.

Nhưng ELSA không nhằm thay thế các thầy cô giáo. Thay vào đó, đội ngũ ELSA nhận định sản phẩm như một công cụ bổ trợ cho lớp học. Tại thị trường lớn nhất của mình – Việt Nam – ELSA thậm chí đã xây dựng chương trình lớp học để hỗ trợ công tác giảng dạy tiếng Anh của giáo viên các trường công lập.

Tại các lớp thí điểm này, giáo viên cấp phép cho học viên vào lớp của mình và tải các nội dung bài giảng vào phần mềm của ELSA; theo cách này, học viên có thể xem lại các bài học trên lớp, ngay cả khi học viên không thể nghe rõ các từ hoặc thuật ngữ mà giáo viên đã nói.

“Họ hiểu văn phạm,” Vũ giải thích. “Họ biết cách tạo thành một cụm từ và một câu. Và với ELSA, họ sẽ biết cách nói chính xác. Sau này khi họ nói, mọi người sẽ hiểu được họ vì họ đã phát âm đúng.”

Đáp ứng nhu cầu của cộng đồng người học đang gia tăng

Vũ vốn có cơ cấu ngân sách cho hoạt động quảng bá và PR, nhưng dựa vào thành công sớm và bền vững hiện nay của công ty, ELSA đã thu hút được dữ liệu người dùng nhất quán để thường xuyên thông báo về những sự thay đổi của sản phẩm, theo Vũ chia sẻ.

Lượng dữ liệu này đã mang đến những bài học quý báu. Ví dụ khi mới bắt đầu phát triển UI (giao diện người dùng), Vũ tin rằng người dùng sẽ thích thú những tính năng tương tự như các tính năng của smartphone như tin nhắn hoặc game. Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra rằng, người dùng tìm kiếm một điều gì khác ở ELSA.

“Điều đáng ngạc nhiên là mọi người bị hấp dẫn ngay lập tức – và điều này giúp thay đổi nhận thức của họ. Họ thường thốt lên rằng ‘Trời ơi, tôi chưa hề biết là tôi nói từ này hoàn toàn sai trong suốt 10 năm nay. Cuối cùng cũng có người chỉ cho tôi biết là tôi sai.’ Và họ rất vui mừng khi biết rằng mình sai,” Vũ nói.

Đội ngũ đã phát triển ứng dụng để thích nghi tốt với những gì Vũ nhận ra được: thay vì cố ép người dùng phải có lộ trình tự học theo thời khoá biểu định trước, ELSA cho họ làm lại những cấp độ nhiều lần cho tới khi họ cảm thấy thoả mãn là mình đã nhuần nhuyễn được âm đó.

Kể từ khi thành lập vào năm 2015 và trỗi dậy đón thành công vào năm 2016, đà tăng trưởng của ELSA dường như không có dấu hiệu giảm tốc. Đội ngũ của ELSA đã đông lên gấp đôi sau khi Monk’s Hill và những nhà đầu tư khác rót vốn tổng cộng 3.2 triệu USD ở vòng Pre-A. Nhờ đó, ELSA đã phát triển thêm đội ngũ kỹ thuật của mình, song song với việc tinh giảm các khâu vận hành và xây dựng nền mống thương hiệu. Vòng gọi vốn Series A vừa rồi chắc chắn sẽ tạo ra thêm nhiều sự tăng trưởng khác.

Ngày nay, Vũ bay đi bay lại giữa 03 văn phòng đại diện tại Lisbon, TP.HCM và Vùng Vịnh, giải quyết nhiều khía cạnh khác nhau trong quá trình phát triển tại mỗi văn phòng. Cô cũng đang ở giữa chặng đường gọi vốn cho vòng tiếp theo, nên Vũ thường xuyên chỉnh sửa để làm bài thuyết trình của mình tốt hơn, cũng như phác hoạ những mục tiêu của công ty: thêm nhiều đối tác áp dụng chương trình lớp học, mở văn phòng tại Nhật Bản để phục vụ thị trường đang lên này, và dĩ nhiên là tiếp tục đáp ứng những nhu cầu thường xuyên thay đổi của người học tiếng Anh.

Đọc thêm: https://www.monkshill.com/views/a-day-in-the-life-vu-van-cofounder-ceo-of-elsa-speak